Black Snakes

Black Snakes
Studio album by The Red Crayola with Art & Language
Released	1983
Recorded
Studio
Label
/

Track listing

Side A

1. Black Snakes
2. Ratman, the Weightwatcher
3. Sloths
4. The Jam
5. Hedges

Side B

1. Portrait of V. I. Lenin in the Style of Jackson Pollock, Part I
2. Future Pilots
3. Portrait of You
4. Words of Love
5. Café Twenty-One
6. Gynaecology in Ancient Greece

Background

• New line-up
• The Red Crayola toured the songs in Germany in Switzerland in October 1982 prior to recording the album
• Rejected by Rough Trade
• Released in 1983
• Reportedly sold only ~3000 copies

Personnel

• Mayo Thompson — vocals, guitar
• Ben Annesley — bass
• Chris Taylor — drums
• Allen Ravenstine — synthesizer, saxophone

Reviews

Spex

July 1983

Thomas Schwebel

Mayo Thompson ist wahrscheinlich einer der Musiker, der am genauesten weiß, was er will und wie er es erreicht. Und Mayo Thompson ist Red Crayola, und in dieser Gruppe (er spielt ja außerdem noch Gitarre bei Pere Ubu) arbeitet er jetzt schon seit längerem mit der Künstlergruppe Art & Language zusammen, die wahrscheinlich mit ihm zusammen für die Texte verantwortlich sind. In der neuen Crayola Besetzung außerdem noch Ben Annesley von Essential Logic am Baß und Pere Ubu-Mitglied Allen Ravenstine spielt Synthesizer und Saxophon. Die Besetzung ist gegenüber dem Meilenstein 'Kangaroo' erheblich geschrumpft, Black Snakes stellt keine Zusammenfassung eines Labels (Rough Trade) und seiner Musiker dar, eher eine Zwischenstation zu einem neuen Geniestreich. Freunde hatten mir schon von einem Crayola Konzert in dieser Besetzung erzählt, von der "Pop"-Version und von der ruhigen und entspannten Stimmung der Gruppe und der neuen Musik geschwärmt. In der Tat ist die Musik locker, wie eine Session teilweise, alles klingt live, ohne Overdubs und Studio. Von den Musikern glänzt am meisten der Bassist, die einzige Enttäuschung für mich ist Schlagzeuger Chris Taylor, der manchmal zu aufwendig spielt. Das tut der Musik insgesamt jedoch keinen Abbruch und allein wegen der Texte müßte die Platte (genau wie Kangoroo) schon Gold bekommen. Teilweise ist es eine Aufarbeitung älteren Materials wie 'Ratman the Weightwatcher' oder 'A Portrait of V. I. Lenin in the Style of Jackson Pollock Part 1', das beste Stück für mich ist aber 'The Sloths'. Sowas könnte man Ballade nennen, aber ich will, was den Text betrifft, gar nicht weiter erzählen, sonst gehts der Platte nachher wie 'Kangaroo', die alle gelobt und keiner gekauft hat. 'Black Snakes' ist auf Recommended Records und auf Pure Freude erschienen, in jedem guten Laden erhältlich und es gibt heute noch Leute, die von dem Scritti Politti und Red Crayola Konzert 1979 in Neuß als dem besten Konzert ihres Lebens sprechen...

Sounds

September 17, 1983

Dave Henderson

'Black Snakes' is by far the Red Crayola's most cohesive and accessible outing. Mainman Mayo Thompson's time with Pere Ubu seems to have added yet another ingredient to this strange musical melting pot and the resulting mixture is much more tantalising.

Mayo seems to cram together all those best bits that have transpired in the name of rock, throw in a bit of soul and a layer of traditional knowledge. To him it probably comes naturally, it's all part of his make up. The enjoyment then, of this latest Crayola cut, is twice as good; not only can you take it as an album but you can study the ingenuity of the man.

This is a great place to start with Crayola, too. It's their simplest album inasmuch as there aren't too many cross references and difficult structures to wrestle with. Once you've passed this test, the others — and there are quite a few — must be easier to comprehend.

OP

198?

Stephen Roberts

I've never, or rarely, had any trouble deciding how I felt about an album. This one is an exception to that rule. What exactly that says for the record, I don't know, but I do know that Black Snakes is a very different LP for the Red Crayola. There is an absence of melody. The vocals are mostly spoken in a kind of sixties "beat poet" style, but the backing, instead of being provided by an acoustic guitar or jazz combo, is played by a rock band with a very 80s sound (sort of similar to the recent Talking Heads records.) The lyrics themselves deal with social/political topics in a semi-poetic manner. There are moments of genuine fun like "The Sloths" & "Hedges," though most of the disc is seemingly quite serious. Is Mayo Thompson the Jack Kerouac of the 80s? Who knows, but those who like the stranger moments of the Talking Heads may enjoy this LP. I think a lot of people (myself included) will probably remain unconvinced as Mayo & the band rap on. . .

Hi Fi Stereophonie

November 1983

Th. R.

Red Crayola hat wieder in Zusammenarbeit mit der Künstlergruppe Art & Language zugeschlagen. Red Crayola gehört zu der Handvoll von Rock-Gruppen, bei denen die Nähe zur Avantgarde im Bereich der sogenannten E-Musik unüberhörbar ist. Montageverfahren, Klangexperimente, harmonische und rhythmische Brüche sind ihr Rüstzeug. Die Texte sind esoterischer und auch dadaistischer Lyrik näher als den üblichen Rock-Versen. Das Exzessive und das Reduktionistische, der Wahnsinn und die Philosophie berühren sich in den Stücken der Gruppe um Mayo Thompson. Im übrigen verhält sich Thompsons Gesang zum üblichen Rock-Gesang wie eine Partie aus einer Oper von Alban Berg zu einer Verdi-Arie. Sprechgesang wäre ein durchaus zutreffender Ausdruck.

Cut

November 1983

New Music Distribution Service

1986

More American art rock, with more Commie lyrics: Third World rhythms meet the Doors (who else, huh?), surf guitar, and any other musical detritus floating around collegiate skulls. Mayo Thompson, with Allen Ravenstine, Ben Annesley and Chris Taylor and bass, drums and synth.

Spin Alternative Record Guide

1995

Byron Coley

The follow-up [to Kangaroo?], Black Snakes, was recorded with a pareddown lineup and has an even more acrid and brainy fog covering. It's cool in small doses, but listening to the whole thing in one sitting makes my asshole clench.

Robert Christgau's Record Guide: The '80s

Robert Christgau

Here they extend themselves thematically, and while it ain't bad for what it is, what it is is arty satire — "Sloths" is smarter than "The Devil Lives in My Husband's Body," but if it were really smart I couldn't make the comparison. Lora Logic has flown, as is her wont, leaving Mayo Thompson to vocalize, with the result that the same song which nails Jackson Pollock on the first album leaves me feeling sympathetic in this version. To paraphrase Pollock: "An Englishman's an Englishman in thought and act / And you'd expect his analysis to be qualified by that fact."